病毒通常不会带来一线希望，感染通常也不会对健康产生积极影响。但在大流行期间，一些医生开始注意到，一些因COVID-19病得很重的癌症患者的肿瘤缩小或生长得更慢。

　　西北大学胸外科主任Ankit Bharat博士说：“我们不知道这是不是真的，因为这些病人病得很重。”“是因为免疫系统被COVID-19触发，它也开始杀死癌细胞吗？”那是什么？”

　　巴拉特和他的团队决定进行一项研究，以确定COVID-19对这些癌症患者的表面“好处”是否可以教会他们任何关于对抗癌症的潜在新方法，或者它是否只是转移注意力。他们在11月15日的《临床研究杂志》上发表了他们的研究结果。

　　巴拉特和他的团队利用人类细胞和动物模型的组合发现，在SARS-CoV-2存在的情况下，被称为单核细胞的免疫细胞的行为与正常情况不同。通常，单核细胞作为免疫系统的一部分，在血液中巡游，并提醒其他免疫细胞注意外来细胞或病原体的存在；一些单核细胞可以将杀死癌症的免疫细胞吸引到肿瘤中，但其他单核细胞在这方面就没有那么有效了。这是因为在某些情况下，癌细胞可以吸收单核细胞——“就像一个恶魔召唤力量，”巴拉特说——并形成一个免疫墙，保护肿瘤不被发现和被额外的免疫防御攻击。

　　但在COVID-19感染期间，SARS-CoV-2会附着在这些单核细胞上，并通过这样做使它们恢复原来的工作：保护身体免受癌症侵害。巴拉特说：“它们看起来是一样的，仍然被招募到肿瘤部位，但它们不是保护癌细胞，而是开始将特定的自然杀伤细胞——人体杀死癌症的主要细胞——带到这些肿瘤部位。”“所以，以前癌症是在给单核细胞洗脑，让它们保护癌症，现在这种病毒帮助它们攻击癌症。”

　　这是一个潜在的巨大转变，如果得到人体研究的证实，可能代表着一种控制癌症的新方法。通过分析COVID-19病毒附着的单核细胞上的受体，巴拉特发现了一种化合物，这种化合物目前不用于治疗任何疾病，但它与单核细胞结合，诱导细胞转化为癌细胞的方式与COVID-19病毒非常相似。他说：“我们可以使用一种药物来产生与COVID-19病毒RNA相同的效果。”“通过药物控制这一途径，我们可能能够帮助许多不同类型的癌症患者，特别是那些第四阶段的癌症患者。”

　　在动物实验中，这种被称为muramyl二肽（MDP）的化合物能使患有乳腺癌、结肠癌、肺癌和黑色素瘤等人类癌症的小鼠的肿瘤减少60%至70%。

　　需要更多的研究来证实这些细胞是否对人类有同样的抗癌作用，但有一些很有希望的线索。与其他类型的单核细胞相比，这些转化的、标记癌症的单核细胞被称为可诱导的非经典单核细胞，是罕见的，但当炎症发生时，如在COVID-19感染期间，它们往往会增殖。移植外科医生之前已经在肺和脾移植患者中发现了它们，巴拉特正在进行额外的研究，以了解为什么移植过程和COVID-19感染（两者都能激活免疫系统）会触发单核细胞的特异性变化。有趣的是，并不是所有rna型病毒都发生这种转化；巴拉特测试了流感病毒和副流感病毒，这两种病毒都是RNA病毒，但没有看到同样数量的抗癌单核细胞出现。

　　巴拉特说，这个等式的另一个有趣的部分是，这种途径独立于T细胞免疫治疗，而T细胞免疫治疗现在正在成为癌症治疗的重要组成部分，在这种治疗中，医生增加了能够识别和攻击癌细胞的T细胞的数量。它们可能是有效的，但通常只能在一段时间内起作用，因为癌症很快就会找到绕过T细胞的方法，并对治疗产生抗药性。

　　相比之下，病毒引起的单核细胞变化并不依赖于T细胞。巴拉特在缺乏T细胞的转基因小鼠身上测试了这种方法，仍然发现单核细胞对这些动物的肿瘤有很强的作用。这意味着单核细胞可能有助于增强人体对免疫疗法的反应，以及对抗肿瘤的能力。在这一发现导致任何治疗之前，还需要进行更多的研究。但他说：“这种方法可能被用来促进回归。”