西尼罗河疾病始于蚊子叮咬，但如果运气不好，感染可能以可怕的疾病甚至死亡告终。

　　西尼罗河病毒遍布美国，几乎所有病例都发生在7月至10月之间，今年首例人类感染和死亡病例已经报告。这不是恐慌的原因，但这是采取预防措施的理由。

　　“西尼罗河病毒已经在美国生根发芽，”埃默里大学的疾病生态学家Gonzalo Vazquez-Prokopec说。“我们不得不忍受西尼罗河病毒。”

　　该病毒于1999年首次在美国被记录在案;迄今为止最严重的一年是2003年，当时报告了近1万例病例。从那时起，感染水平忽高忽低，可能是气候因素和作为病毒储存库的鸟类种类等因素的结果。

　　“一开始，2002年和2003年是真正的大年，”埃默里大学(Emory University)传染病专家克里斯蒂o默里(Kristy O. Murray)说。“我们在2012年又经历了一次大爆发，然后我认为我们应该在这一点上迎来另一次爆发。”

　　目前还不清楚2024年是否会是西尼罗河病毒肆虐的一年。截至8月6日，今年已经在26个不同的州确诊了103例人类感染禽流感的病例。这低于2023年1月至7月报告的421例，但今年的数字是初步的，可能会受到报告延误的影响，因此难以得出结论。“西尼罗河病毒往往是不可预测的，每年都在变化，所以我们不知道今年的具体情况，与其他年份相比，”疾病控制和预防中心的医学流行病学家艾琳·斯台普斯说。

　　自1999年以来，美国总共有近3000人死于西尼罗河病毒。但专家警告说，低估这种病毒的风险。虽然大多数感染是无症状的，但这种病毒会在大约20%的人身上引发发烧，还有一小部分病例——大约150分之一——是医生所说的“神经侵入性”，这意味着它们会到达大脑，引发脑炎，或者脊髓，引发脑膜炎。

　　在任何一种情况下，神经侵入性西尼罗河病毒都可能导致严重后果。人们可能会出现脖子僵硬和严重的头痛。“他们会说这是他们一生中最头痛的一次，”默里说。由于这种疾病没有专门的治疗方法，医生只能治疗症状，并希望有最好的结果。许多患有神经侵入性感染的人从未完全康复。“我们的脑膜炎病例中，大约40%的人再也没有回到他们的基线状态，而对于我们的脑炎病例，[这个数字]是80%，”默里说。

　　科学家们不知道是什么决定了西尼罗河病毒感染的严重程度。“大多数人不会得神经侵入性疾病，”安大略省西部大学的内科医生和神经免疫学家罗宾·s·克莱因说。老年人和免疫功能低下的人似乎更有可能发展成更严重的西尼罗河病例，但年轻和健康的人仍然可以生病。“目前还不清楚为什么有些人会患上侵袭性疾病，”她补充说。

　　目前还没有批准的西尼罗河疫苗。尽管一些候选药物在早期测试中显示出了有希望的结果，但由于缺乏利润激励，工作进展缓慢。这种病毒可能永远不会消失，因为它是由几种不同的蚊子传播的，主要感染鸟类，而鸟类与人类不同，不能遵循公共卫生指南。

　　避免这种疾病的唯一万无一失的方法是避免被携带病毒的蚊子叮咬。西尼罗河病毒在库蚊属的蚊子中最常见，尽管其他类型的蚊子也可以携带这种病毒。巴斯克斯-普罗科佩克说，库蚊喜欢在人类和细菌丰富的环境中度过时间。“它们是蚊子中的蟑螂，”他补充道。“它们已经进化和适应了，真的，咬人，生活在城市地区。”

　　地方政府经常试图用杀虫剂或栖息地消灭蚊子，但默里警告人们不要完全依赖这些努力来保护西尼罗河的安全。默里说:“虽然你尽了最大的努力来减少这些人口，但这并不是一门完美的科学。”“这总是一个挑战。”

　　因为这些昆虫在晚上叮咬最多，所以住在库蚊常见的地方的人应该在那个时候采取额外的预防措施。巴斯克斯-普罗科佩克特别建议穿长袖和长裤，使用疾控中心批准的驱蚊剂来减少叮咬，并习惯认真对待蚊子的风险。他说:“从某种程度上说，美国城市生活的未来是一个更麻烦的未来。”