当你快要饿死的时候，游175公里(109英里)并不容易。当你以每天1公斤(2.2磅)的速度减肥时，想要活下来也不容易。如果你是一个哺乳的妈妈，你的卡路里摄入量已经下降到如此之低，以至于你不能再分泌哺育幼崽所需的乳汁，这可能是最难的——或者至少是最悲惨的。正如《自然通讯》上的一篇新论文所揭示的那样，所有这些挑战以及更多的挑战都面临着世界上的北极熊，这要归功于我们变暖的世界中海冰的消失，剥夺了这些动物捕食海豹所需的平台。如果这一趋势不尽快扭转，到本世纪中叶，估计有26,000只野生北极熊将开始失去生存的机会。

　　研究人员对确定熊的食物困境的事实不太感兴趣;科学家们已经意识到了这个问题。他们更关注的是营养损失对动物健康的严重影响，以及它们在陆地上寻找的替代食物来源。为了完成他们的工作，科学家们从2019年到2022年在加拿大马尼托巴省跟踪了20只不同的北极熊，给它们安装了GPS追踪器和视频项圈，并定期给它们注射镇静剂，分析它们的血液、体重、每日能量消耗——基本上是衡量摄入和消耗的卡路里——等等。

　　“(加拿大)哈德逊湾的北极熊现在可能处于它们能生存的范围的边缘，”美国地质调查局的研究生物学家、该论文的主要作者安东尼·帕加诺说。“大多数建模工作表明，在2050年左右，它们将在陆地上，远离它们的主要栖息地(冰上)。”哈德逊湾社区活动范围的缩小很可能也反映在分散在北极地区的其他18个北极熊亚种群的活动范围上。

　　阅读更多:北极正在升温，扰乱了地球和当地社区

　　在整个研究过程中，帕加诺和他的同事收集到的数据令人不安。每只熊的减重情况各不相同，平均每天减重1公斤;一些实验动物每24小时体重下降1.7公斤(3.75磅)。当一只成年雄性北极熊体重为550公斤(1200磅)，一只成年雌性北极熊体重为320公斤(700磅)时，这看起来并不多，但它可以迅速增加。由于食物越来越少，饥饿的熊不得不走得越来越远才能找到下一顿饭。游了175公里的那只熊——一只年轻的母熊——在被研究的熊中创造了记录，但另一只年长的母熊也游了120公里(75英里)。寻找食物的耐力游消耗大量能量，对熊来说往往是徒劳的。帕加诺和他的同事们解释说，当它们身下有冰块时，它们是高效的猎手，但当它们在追逐海豹的同时又试图游泳时，它们就显得笨拙了。

　　这使得它们只能在陆地上寻找它们通常不吃的食物，而它们的努力却没有得到什么回报。帕加诺说:“北极熊以鸭子和鹅为食——在它们不会飞和蜕皮的时候捕捉它们——以及它们的蛋。”绝望的北极熊菜单上的其他食物包括浆果和其他植物、骨头、鹿角，还有一个例子是白鲸的尸体。这些食物中没有一种能像富含脂肪的活海豹那样富含卡路里。一些熊积极地寻找这些替代的营养来源;另一些人则选择了不同的策略:休息并保存身体所含的能量。后一种方法消耗储存的卡路里，但前一种方法也是如此，因为所有的缓慢和搜索也会消耗能量。

　　帕加诺说:“它们为寻找陆地食物而消耗的身体组织量与它们从陆地食物中获得的量基本相同。”“所以没有实际的好处。”

　　研究人员惊讶地发现，熊不仅要消耗脂肪来弥补口粮不足，还需要消耗肌肉组织。帕加诺不确定为什么它们的新陈代谢会采用这种策略，但他有一些想法。他说:“有些人认为，在某些方面，燃烧瘦体重可能比燃烧脂肪更有效。”“此外，保存身体脂肪可能会在冬季和冰雪回归时为它们提供更好的体温调节。”

　　阅读更多:在访问了地球的两端之后，我?意识到我们有多大的麻烦

　　季节性霜冻期比以前短了——尽管并没有减少很多。在20世纪80年代，北极熊一年中大约有110天在陆地上，不需要吃陆地上的食物，因为它们在冬季捕猎海豹时积累的脂肪储备足以支撑它们在一年中的其余时间。现在他们平均离开冰面130天。这是一种衡量熊的营养状况的刀锋，仅仅20天就能决定它们是茁壮成长还是饿死。

　　当食物供应不足时，最有可能死亡的个体是年轻的成年动物(由于它们的狩猎技能不发达)和幼崽，它们的主要营养来源是它们的母亲的乳汁，在贫困时期可能会消失。“如果雌性长时间禁食，它们实际上会停止分泌乳汁，”帕加诺说。

　　然而，成年熊绝不可能对危险免疫。作者引用了早期的研究预测，如果无冰的夏季增加到180天，成年男性的数量可能会减少24%。考虑到大雄性需要大量的能量摄入(每天大约22500卡路里)来维持体重，这一点尤其明显。

　　北极熊并不是唯一受到这些发现威胁的物种。人类也处于危险之中。熊离开冰面和陆地的时间越长，它们就越有可能游荡到城镇里寻找食物——如果居民挡在饥饿动物的路上，他们很容易受到伤害或攻击。人类甚至可能被视为猎物的来源。

　　帕加诺说:“当北极熊在陆地上时，它们的行为就像其他熊一样，成为杂食动物。”“这确实增加了人类与熊互动的可能性。”